Φοινικόδασος Βάι

Το φοινικόδασος Βάι βρίσκεται σε μια όμορφη κοιλάδα και δίπλα σε μια αμμώδη παραλία, ακριβώς βόρεια της αρχαίας Ιτάνου: 28 χλμ. από τη Σητεία, 8 χλμ. από το Παλαίκαστρο και 6 χλμ. από το Τοπλού από τους αντίστοιχους δρόμους. Καλύπτει 200 στρέμματα και αποτελείται από τους ιθαγενείς φοίνικες Θεόφραστος - τη μεγαλύτερη αποικία όχι μόνο στην Ελλάδα αλλά και σε ολόκληρη την Ευρώπη. Μια αρκετά μεγάλη συστάδα υπάρχει στην Πρέβελη, με μικρότερες συστάδες αλλού, π.χ. στον Άγιο Νικήτα. Ο φοίνικας εμφανίζεται επίσης εδώ και εκεί στα νησιά του ΝΔ Αιγαίου, την Κύπρο και την Τουρκία.

Για την προέλευσή του υπάρχουν πολλοί θρύλοι. Σχηματίστηκε από τους Φοίνικες (μια λανθασμένη πεποίθηση που πηγάζει από την παλιά ιστορία ότι αυτοί ίδρυσαν την Ίτανο, τα παλιά χρόνια), ή είναι αποτέλεσμα πεταμένων κουκουτσιών που άφησαν οι Αιγύπτιοι στρατιώτες του Πτολεμαίου Φιλομάτη, ή τα συμμαχικά στρατεύματα του Μιθριδάτη του Πόντου .. ή ακόμα και από Σαρακηνούς πειρατές εισβολείς!  

Όπως και να έχει, είναι αρκετά βέβαιο ότι η ανάπτυξη και η επιβίωση του δάσους οφείλεται στο ξηρό κλίμα και στα υπόγεια ύδατα της κοιλάδας.

Είναι επίσης σαφές ότι ο φοίνικας υπήρχε στην Κρήτη στο παρελθόν: τόσο ο Θεόφραστος όσο και ο Πλίνιος τον μνημονεύουν, και απεικονίζεται σε νομίσματα και αγγειογραφίες.

Εκτός από τους φοίνικες, υπάρχουν εδώ και άλλα φυτά αφρικανικής προέλευσης - αυτό το ασυνήθιστο μείγμα δείχνει ότι η περιοχή έχει κάτι από έναν συνοριακό χαρακτήρα και αποτελεί μια συνοριακή ζώνη μεταξύ δύο διαφορετικών οικολογιών. Η περιοχή βρίσκεται επίσης σε μια σημαντική διαδρομή μεταναστευτικής πτήσης για τα πουλιά. Όσον αφορά το σκηνικό της, οι απαλές γραμμές του ορίζοντα, η αρμονία της ανόδου και της πτώσης των χαμηλών λόφων και των μικρών πεδιάδων, οι πλαγιές με τους αμπελώνες και τους ελαιώνες τους, τα εξωτικά χρώματα και το εκθαμβωτικό φως - όλα αυτά την καθιστούν ένα αξιοσημείωτο μέρος για να το ζήσετε. Προσθέστε σε αυτό την κοντινή παρουσία αρχαίων πόλεων και ενός ιστορικού μοναστηριού (Τόπλου), και το άθροισμα είναι ένας ασυνήθιστος συνδυασμός πολιτιστικής, ιστορικής και περιβαλλοντικής αξίας και ενδιαφέροντος.

Λόγω της ιδιαίτερης αξίας και ομορφιάς του, το Βάι προστατεύεται από το ελληνικό κράτος, την Ευρωπαϊκή Ένωση και διεθνείς συμβάσεις.